Enfance

Jean de La Fontaine est né le 8 juillet 1621 à Château-Thierry, une ville de la Marne. Il grandit dans l’hôtel particulier de sa famille, une famille cultivée.

A dix-neuf ans, ses parents l’envoient à Paris, pour qu’il devienne prêtre à l’Oratoire. Mais plutôt que d’étudier la théologie, La Fontaine préfère rêver sur un roman d’amour, L’Astrée, très à la mode à cette époque.
 

Un mariage arrangé 

Il découvre avec ravissement la vie mondaine et intellectuelle de Paris, lit beaucoup, écrit des vers (comme tout le monde en ce temps-là), se fait de nombreux amis parmi les poètes et les écrivains à la mode. Il mène aussi une joyeuse vie de bohème, plutôt immorale, et, pour l’assagir, son père le marie, à vingt-six ans, à une jeune fille de quatorze ans et demi. Au XVIIe siècle, c’étaient les parents qui arrangeaient les mariages des enfants et on ne demandait pas leur avis aux filles, qui n’avaient qu’à choisir entre le mari…et le couvent ! Elle s’appelle Marie Héricart. Elle est jolie, riche et intelligente. Mais cette union ne sera pas heureuse, à cause, semble-t-il, des nombreuses infidélités de La Fontaine.

Portrait de Jean de La fontaine : Vingt ans dans la forêt
 A trente et un ans , il achète la charge de maître des Eaux et Forêts, qu’il va exercer consciencieusement pendant vingt ans. Il connaît donc très bien les bois, la nature, les animaux et sait de quoi il parle quand il décrit si bien dans ses Fables. Mais ce métier ne lui rapporte guère, il a de gros soucis d’argent et doit payer les dettes de son père qui meurt ruiné en 1655.

Nicolas Fouquet :Château de Vaux-le-Vicomte
 En 1658, Jean de La Fontaine rencontre Nicolas Fouquet, un extraordinaire personnage. Surintendant des finances, fabuleusement puissant, beau et cultivé, ce ministre de Louis XIV sait s’entourer de tous les artistes les plus doués de son temps et La Fontaine, qui lui présente un long poème, Adonis, est de ceux-là. Il va devenir le protégé du grand homme.
 Mais toute cette période de rêve va basculer au moment de l’inauguration du somptueux château de Vaux-le-Vicomte, la fête du siècle offerte par Fouquet à Louis XIV. Le spectacle est grandiose. Tous les invités sont éblouis mais le Roi-Soleil ne supporte pas que son trop riche ministre fasse ainsi de l’ombre à sa gloire. Trois semaines plus tard, Fouquet est arrêté et emprisonné à vie.

Louis XIV se méfie
 Du coup, La Fontaine se retrouve sans protecteur, sans argent, mais il a le courage (ou la maladresse ?) de défendre son ami devant le roi, en pure perte naturellement. C’est peut-être de là que viennent la méfiance, l’antipathie, l’incompréhension de Louis XIV pour La Fontaine : il ne sera jamais bien introduit en cour et il lui faudra trouver d’autres mécènes ("sponsors").

Ce sera d’abord la jeune duchesse de Bouillon, nièce de Mazarin, qui s’ennuie à Château-Thierry et à qui La Fontaine lit ses Contes.

Puis la vieille et ennuyeuse duchesse d’Orléans, au service de qui il entre en qualité de gentilhomme servant.
Il a du temps pour se promener dans les beaux jardins du Luxembourg et travailler à son premier recueil des Fables qui paraît en 1668. Elles connaissent tout de suite un énorme succès : il y aura quarante éditions de ce premier livre, du vivant de La Fontaine, ce qui est exceptionnel pour l’époque !
 C’est là qu’il rencontre Mme de La Sablière, Iris pour les intimes, qui va le sauver de la gêne dans laquelle il se trouve à la mort de la duchesse d’Orléans. Il n’a jamais voulu faire une autre carrière que littéraire et il se retrouve sans rien à cinquante et un ans : il a vendu sa charge des Eaux et Forêts, ainsi que la maison paternelle de Château-Thierry. Il s’est séparé de sa femme, la publication de ses Contes, jugés immoraux et  choquants, a été interdite. Mme de La Sablière l’accueille alors et l’héberge.

 Dernier acte
 Il publie, dix ans après le premier recueil, le second recueil des Fables, avec le même succès. Il est élu à l’Académie Française, malgré l’opposition du roi.
 Il meurt le 13 avril 1695.